近几年来,对衰老问题的研究越来越多。老化,到底是一种自然的过程,应该被接受为必然?抑或是病理性疾病,应如何预防与治疗?
据以往绝大多数医学记载,大多认为衰老是生物体随时间推移自发发生的必然过程,是一种复杂的自然现象,表现为结构和机能衰退、适应性和抵抗力下降等不可回避、不可治愈的生理过程。凡是想抵抗衰老的东西都被认为是空想和虚构的童话。
从传统角度看
所以,从传统的观点来看,衰老导致的结果仅仅是增加了疾病的发生率,所以只需将研究集中于特定的疾病即可。但越来越多的证据显示事实并非如此。生物学家们正在重新考虑这个问题的答案。
AubreydeGrey,剑桥大学的计算机科学家和自学成才的生物学家和遗传学家说,传统认知在很大程度上被颠覆了。他努力说服人们把衰老看作是一种病理过程,也就是癌症和糖尿病的发病程度与之相同。
将来人类可能能活1000年。
1998年,美国加利福尼亚一个研究所的一位科学家发现了一种能够延长果蝇30%寿命的神奇基因。这些基因后来被命名为“玛士萨拉基因”。马士萨拉是一位基督教圣经人物,据说他活了969岁。奥布雷德·格雷坚信,随着医学的发展,未来人类也能活到1000岁。格雷认为,“衰老”只是一个术语,用来描述我们的身体随时间发生的变化。
不同的系统,老化的速度不同。
大体上说,这一过程应包括早期改变,即从幼年到成年,这些改变都是成熟(成长)和“老化”的储备。然而,早期的变化通常被认为是有益的:更强壮的肌肉,更聪明的头脑等等;而后期的变化则不得人心:皮肤和头发变薄,骨骼变弱,以及其他机能衰退。
从生物学角度来说,时间的流逝是病态的。
这一问题之所以复杂,是因为人体包含了许多不同的系统,每一个系统都以各自的速度发展。
举例来说,在我们大约20岁的时候,神经系统似乎已经完全成熟,而骨骼系统在10年内可能会达到顶峰。这种自然生理现象当然是受环境影响的。若饮食中富含钙和维生素D,并配合体育锻炼,则可增加骨密度和强度。但是,这些环境因素仅仅是基础因素,超过一定年龄,并没有得到很好的改善。
老化的病理性联系
老化从一个系统向另一个系统转变,但共同的机制都在起作用。比如,关节软骨的磨损,以及由于关节软骨磨损而造成的撕裂,就像皮肤变薄是因为失去了弹性结缔组织。另一些与年龄相关的变化,则是细胞活力或代谢副产物积累的错误率随时间而增加。
因为发生了这些自然变化,就容易引起疾病。血脂在血管壁的积聚就是一个很好的例子:血脂是我们日常饮食的重要组成部分,但是随着处理血脂在血管壁积聚的过程,血管变得硬化和狭窄,最终无法为心脏供应足够的血液。若血管完全狭窄,心脏就会缺血,从而导致心肌死亡或心脏病发作。
此外,大多数疾病(如高胆固醇)的早期改变是无症状的,尽管它们既不被视为预防和治疗的病理实体,也不被视为潜在的和渐进的损伤,但它们却成为威胁生命的疾病的先兆。
此外,还有无数早期症状可以证实这一观点,其中包括一些最常见的使人变得虚弱的疾病,例如骨质疏松、阿尔茨海默氏病,甚至各种类型的癌症。据专家们说,只要给我们足够的时间,我们就会遭受无数种疾病的折磨,这必然是自然衰老过程的直接结果。
医师所提出的预防措施实质上是“抗衰老”。
长期以来,医生们在长期的实践中,不断地探索各种疾病防治的实用标准,并将其作为自然年龄变化的临床表现。举例来说,为了避免心脏病的发生,医生建议患者控制饮食中脂肪和碳水化合物的含量,或者服用他汀类药物。看起来,医生们都在采取措施来防止这些疾病的发生,实际上,他们是在不知不觉中与“衰老”作斗争的。
人们认为“衰老是一种病”的观点存在争议,这可能是因为人们对“自然”和“病理性”的误解。事实上,今天我们所说的“早病早治”、“抗病变”等口号,都是在潜移默化中倡导“抗衰老”这一病理性过程。
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